Sono passati pochi giorni da quando il trentino del team Todesco Emiliano Ballardini, in Namibia è riuscito a vincere tra ii single, la settima edizione della Desert Dash dopo essere partito dalla capitale Windhoek ed arrivando a Swakopmund sulla costa atlantica, dopo 13 ore e 52 minuti, pedalando per 340 chilometri. Oggi racconta la sua avventura.
Emiliano puoi raccontare chi sei e quando hai iniziato a correre in mountain bike ? Sono trentino di nascita e di residenza. Ho 40 anni e da due corro con il Team Todesco di Rivoli Veronese. Ho incominciato per caso, un inverno di tanti anni fa in cui proprio non voleva nevicare e la neve programmata non esisteva quasi. Ho noleggiato una mountain bike e con mio fratello abbiamo scorazzato attorno a Folgaria esplorando le strade militari, quelle che oggi conosciamo tutti bene, ma che per me allora erano una vera scoperta e attraversando a tratti anche le piste da sci (mi ricordo che ci fermarono i Carabinieri del servizio piste...). È stata una scoperta entusiasmante, una sensazione di libertà assoluta. Poi a primavera mi sono subito comperato la prima bike con cui ho iniziato anche immediatamente a correre le poche gare che venivano organizzate qua e là. Era il 1990. Per dirla in una parola sono un dinosauro del mountain bike, una specie di memoria storica.
E il tuo livello ? Quanto poi al mio livello agonistico, non sono certo un campione. Sono una seconda linea; uno di quelli che arriva sempre attorno al quinto posto di categoria e che vince solo se mancano quelli forti davvero, tipo Zaglio, Casagrande, Zappa... poche vittorie, ma grande gioia, quando capitano!
La tua partecipazione alla Desert Nash Namibia ha permesso a tutti gli appassionati di conoscere questa manifestazione, una delle tante che ultimamente si possono trovare in giro per il mondo (Brasile, Costa Rica, Messico, Sudafrica, Malesia, Canada, Marocco, Tunisia, Capo Verde). Puoi spiegarci come hai saputo dell' esistenza della gara ? Nonostante tutti i soldi spesi da papà e mamma per farmi studiare, prima di due mesi fa non sapevo nemmeno dove fosse la Namibia! Poi un mtbiker tedesco incaricato dalla Asem.tv per conto della First National Bank (il main sponsor della gara) e dagli organizzatori mi ha contattato via Facebook (buffo, eh?) e nonostante avessi già annunciato a tutti il mio ritiro dall'agonismo ho detto subito di sì. Più che altro perché si andava all'estero. 
E' vero che ti hanno scambiato per un professionista ? Credo che ci deve essere stato un equivoco: FNB cercava dei forti ciclisti europei (probabilmente dei professionisti) per dare visibilità e livello agonistico alla gara. Ma si sono mossi male o forse non avevano buoni contatti. Fatto sta che si sono portati in Namibia me, che proprio forte non sono, Kristina Weber (una forte biker tedesca che ha fatto terza alla Transalp nei team misti e che corre per Mountain Hero Canyon), Johannes Hinterseer (un ragazzo di 17 anni, forte nel triathlon) e Stefan Hiene, il mio contatto, un ragazzo che sta tentando il salto nel professionismo mtb. La cosa incredibile è che nonostante tutto abbiamo vinto tutti e quattro: io e Kristina tra i singoli, gli altri due tra i team a due corridori. Credo che alla fine siano stati tutti molto soddisfatti, sia noi che loro.
Puoi spiegarci che tipo di gara era ? All'inizio non avevo proprio capito che si trattava della gara di mtb più lunga al mondo. E che avrei dovuto farla da solo. La gara consiste in un percorso su piste molto polverose, prevalentemente di notte per evitare la calura. Si corre da soli ("solo riders") oppure in team composti da due o da quattro ciclisti. Tutti i ciclisti dei team con più persone hanno l'obbligo di fare la prima e l'ultima tappa assieme. Nelle altre, invece, si alternano e corre uno solo alla volta. Ogni team ha un veicolo che gli porta le cose da un fine-tappa all'altro. Durante la tappa non si può ricevere assistenza dagli accompagnatori, ma solo dagli altri concorrenti. Ogni 30 km delle tappe più lunghe c'è un ristoro con acqua, barrette e olio (ho oliato la catena 10 volte!). Alla fine poi di ognuna delle tappe c'è un check point e solo dopo la sottoscrizione del foglio di gara si può accedere al proprio veicolo ed essere aiutati. Poiché si corre da soli, di notte è necessario avere con sé un impianto luci notevole e non spaventarsi per i mille occhietti gialli che ti guardano passare, si tratta per lo più solo di lepri e di sciacalli...
Come ti eri preparato prima di partire ? Non ho un preparatore atletico, ma mi conosco abbastanza bene e quest'anno avevo già comunque corso trenta gare. Avendo però deciso di smettere mi ero un po' "lasciato andare", ingrassando e facendo solo qualche giro in mtb con gli amici. Appena ho saputo che c'era questa possibilità di invito, ho ripreso subito ad uscire in pausa pranzo con la mtb e poi, dopo la prima settimana, a fare i consueti allenamenti in bici da corsa per dimagrire e quelli di potenziamento. In più ho aggiunto per tre domeniche di seguito dei lunghi, anche oltre i 200 km, da solo, senza usare le scie e ad impegno costante. Allenamenti faticosi, anche perché raramente la temperatura superava i 10 gradi. Ho imparato quindi a tenere un certo ritmo costante e ad associargli la giusta alimentazione di barrette e zuccheri. Quanto poi al resto sono un fanatico dell'organizzazione ("il carpentiere" mi chiamava Zaglio per la quantità di attrezzi che mi porto sempre al seguito) e con l'aiuto di Fabio e di Valerio di Todesco Moto ho messo assieme tutti i ricambi necessari per terminare la gara. Non sono un buon meccanico, ma non avrei mai potuto tollerare un ritiro per motivi tecnici!
Puoi raccontarci come sono state le tue 13 ore e 52 minuti in sella alla mountain bike ? Beh, già la classifica rende un po' l'idea. I tempi sono espressi in ore e minuti. I secondi non contano, che è come dire che i distacchi si calcolano con le clessidre... Nei miei allenamenti avevo pensato molto alla tattica di gara. Pensavo di correre sulle ruote dei team con più corridori per sfruttare il loro lavoro e di cercare di resistere il più a lungo possibile, conscio però che nelle zone di fine tappa, dovendomi fermare per cambiare le borracce e raccogliere i fari e il resto, avrei progressivamente perso le ruote dei team più forti perché le staffette si danno invece il cambio "al volo", senza pause, non appena uno dei componenti arriva al check point. Ma la gara invece si è sviluppata in modo totalmente diverso. E questo forse è proprio il bello delle gare! 
Un ciclista professionista del luogo, invitato a fare da "apripista" nella prima tappa, che era in salita fino ad un passo a quota 2200m, si è messo in testa ed ha fatto la selezione sotto un sole bestiale. Dopo un po', quando gli organizzatori sono intervenuti per fermarlo, in testa eravamo rimasti solo in quattro. E tutti "solo riders". Ero incredulo che toccasse a noi singoli "fare la gara": dov'erano gli altri 400 e passa ciclisti? Ci siamo dati cambi regolari, anche se poi è la Namibia a non essere "regolare": non c'è un metro di pianura, è tutto un continuo saliscendi. Poi uno alla volta i miei "compagni di fuga" sono saltati (due si sono proprio ritirati del tutto) e mi sono trovato da solo al comando fino circa al chilometro 240 dove, durante la sosta a fine tappa, la staffetta di quattro che poi ha vinto mi ha raggiunto e superato con un cambio "al volo". Peraltro è stata l'unica staffetta che mi ha ripreso.
Nella quinta tappa ho faticato molto perché gli organizzatori per rallentare la gara ci hanno obbligato a pedalare per 30 km lungo un acquedotto fuori terra, senza sentiero, sul terreno libero, evitando pietre, buche, cespugli e macchie d'erba. La velocità lì è scesa a 15-20 km/h e non andavo più avanti. Anche il tempo è peggiorato. Ho perso lucidità e nonostante un'ottima assistenza da parte di Till (il mio autista - compagno di team) al check point, nella sesta ed ultima tappa, sempre seguendo gli ultimi 20 km di acquedotto, mi sono perso quando il tubo si è interrato per qualche centinaio di metri e non lo trovavo più. Sono stati momenti molto lunghi ed anche un po' angoscianti, anche se in fondo rischiavo solo di non vincere, non certo di farmi male.
Quando hai capito che stavi vincendo ? Ho capito che avrei vinto solo negli ultimi 10 km, quando il percorso, anche se sterrato, era finalmente segnalato con una freccia in terra ogni 200 metri e ormai vedevo la città davanti a me. Prima davvero no, perché pedalare forte di notte vuol dire riuscire ad evitare più o meno solo un terzo degli ostacoli che si vorrebbe e il rischio di caduta o di foratura è sempre altissimo. Personalmente sono caduto perfino all'interno di un'area di assistenza, davanti a tutti (che figura!) perché la ruota anteriore è affondata improvvisamente nella sabbia. E poi, come ho appena detto, a soli 20 km dalla fine mi sono anche perso.
Cosa si prova a vincere una gara cosi dura, lontano da casa ? Non vorrei però che ci fraintendessimo. Io non sono partito per vincere, perché a quella gara partecipano di solito specialisti e professionisti e quindi non mi davo nessuna chance. Basta guardare la classifica: quattro dei primi cinque dell'anno scorso sono arrivati nei primi cinque posti anche quest'anno. La notte prima poi non ho dormito molto, non perché mi sentissi uno dei favoriti, ma perché mi sentivo un po' come prima del "giudizio universale". Avevo la convinzione (ed oggi la certezza) che avrei dovuto impegnarmi molto anche solo per finirla. E questo era anche l'obbiettivo più realistico: come testimonia la montagna di ricambi che avevo al seguito nello zainetto (perfino un forcellino del cambio!).
Detto questo, e ricordato anche che in Italia non sono certo un campione, la sensazione è stata fantastica. Perché da un lato pensavo di non meritarmi tanta fortuna, che un regalo così dalla vita a me che in fondo me lo sarei potuto permettere era uno sgarbo nei confronti di chi, anche più forte di me, non ha però i mezzi economici per partecipare. Ma dall'altro pensavo anche che mi ero preparato, mi ero organizzato, avevo programmato la gara, per quanto possibile, ed avevo sfruttato la chance al massimo, pur non essendo uno di quelli forti. Ecco è proprio questa la sensazione che ho provato: la soddisfazione di aver ben organizzato la gara e addirittura vinto nonostante il fatto che io non sia un campione!
Da che nazioni venivano gli altri corridori ? Soprattutto sudafricani. Un po' di tedeschi e qualche locale, anche. La gara ha molto seguito in Namibia ed in Sudafrica e i posti (che sono limitati) quest'anno sono stati prenotati in soli sedici minuti dall'apertura delle iscrizioni. Il livello agonistico degli avversari che ho incontrato non è scarso, solo che corrono in modo tatticamente scriteriato!
Abbiamo letto che la Namibia, per via delle sue coste tra le più aride e inospitali al mondo, fu a lungo ignorata dagli esploratori europei. Sappiamo che siete arrivati sulla costa a Swakopmund. Li in Namibia come erano le condizioni climatiche ? La gara è al 95% su sterrato e non ha grosse difficoltà di navigazione, almeno fino agli ultimi 70 chilometri quando il percorso devia dalle piste evidenti e segue solo una "pipeline" (l'acquedotto fuori terra di cui ho detto prima) sul terreno libero e senza traccia. Le difficoltà sono date soprattutto dal fatto che si parte alle 15:00 con 35 gradi all'ombra, un'umidità del 20%, una gran polvere (tutti con la gola secca!) e, salendo prima da quota 1.700m fino a 2.200m e poi scendendo, si arriva al mare a notte fonda (io alle 4 e 30) con i fari ed a temperature, nel nostro sfortunato caso, di circa 12 gradi, vento contrario e piccole gocce di pioggia portate dalla nebbia. Contro la polvere ho usato una mascherina da chirurgo e contro la calura sia uno zainetto idrico da 2 litri, sia due borracce contemporaneamente.
Poi la Namibia venne colonizzata dalla Germania che però ne perse il controllo alla fine della prima guerra mondiale e il paese amministrato dai vicini Sudafricani. Voi che siete partiti dalla capitale Windhoek avete trovato traccia dell' antica colonizzazione tedesca ? Sì, io parlo quasi solo il tedesco e la lingua è ancora utilizzata, anche se non è quella ufficiale. Ci sono anche scuole in tedesco. Col mio compagno di team, Till Drobisch, una giovane promessa del ciclismo locale, parlavo in tedesco. Ci sono poi diversi edifici, case e chiese, che sembrano trasportati di peso dalla Baviera: tipo quelle case che hanno i travi a vista sulla facciata che si incrociano tra di loro (Fachwerkhaeuser, si chiamano). Nei menu dei ristoranti poi si trovano sempre delle specialità tedesche, come lo stinco con le patate (ma per fortuna anche cose locali, come la zebra, buonissima!!). Però occhio che si guida a sinistra! A mio avviso, tuttavia, soprattutto da una cosa si capisce che lì ci sono stati solo tedeschi ed inglesi: nei bagni non c'è il bidè!
A livello personale cosa ti ha dato questa esperienza ? Beh... soprattutto una bella svegliata! Non ti nego di aver avuto qualche pregiudizio, prima di partire. Pensavo di andare a correre in una nazione meno sviluppata. In realtà, per quel poco che ho capito in una settimana, la Namibia è uno stato che punta sul turismo, ma che ha anche un'industria ed un terziario molto sviluppati, trainati dalle miniere di diamanti, uranio e rame. L'acqua corrente è potabile. Nella capitale ci sono negozi di biciclette forniti di ogni ricambio necessario, concessionarie di auto di tutte le maggiori marche mondiali e centri commerciali climatizzati e con qualsiasi genere alimentare. È però anche vero che io ho frequentato solo gli ambienti dei coloni europei e per turisti, e sempre accompagnato. Proprio la brevità del soggiorno e la conseguentemente solo parziale comprensione della realtà sociale mi hanno fatto quindi venir voglia di tornare in Namibia da turista, forse senza la bici, per capire di più.
Pensi di ripetere altre esperienze simili nel 2012 ? Io pensavo proprio di smettere con le gare. Adesso non so più cosa fare. La verità è che hai toccato un tasto che non mi fa dormire la notte... Faccio un lavoro che mi impegna molto di tempo e di testa, e qualche volta anche fisicamente. Avevo deciso di correre due anni a tutta col Team Todesco e poi di ritirarmi. Adesso davvero non so più cosa fare. Mi piacerebbe provare una gara a tappe come la Transalp. Vedremo. FNB, forse scherzosamente, ci ha fatto sapere che se volessimo, e se ci riprendiamo da questa prima volta, visti i risultati di gara potremmo già considerarci invitati anche per l'anno prossimo. Si vedrà. Sicuramente però se torno in Namibia, come detto, è per fermarmi lì più a lungo.
Intanto però permettimi di ringraziare:
Stefan Hiene, per l'invito e l'amicizia spontanea e diretta che è nata tra noi;
Till Drobisch, per l'eccezionale assistenza in gara, materiale e psicologica;
Fabio e Valerio, per la disponibilità, l'affetto e l'aiuto tecnico;
Gabriele e Manuel, per l'impianto luci e il packaging del bike;
Sandro e Barbara, per l'aiuto e l'assistenza bagagli all'ultimo momento;
Marzio, sempre e comunque;
Reuben, per la logistica e l'aiuto in Namibia;
I miei genitori ed Enrico;
Il mio specy S-works "Chubbabug" che ha tenuto duro con me e che so che mi capisce, anche se non può rispondermi, quando gli parlo.