Daniel McConnel aveva la risposta pronta per chi gli chiedeva se era preparato per il quarto titolo nazionale consecutivo: "Quest'anno ho avuto un inizio di stagione complicato e sarà difficile conservare la maglia verde e oro, ma darò tutto" ... Persino sulla linea di partenza della gara di Canungra, nei pressi della Gold Coast, che ha deciso domenica i campioni nazionali, il miglior rappresentante della mountain bike australiana degli ultimi anni, l'erede di Cadel Evans, con q
uesta frase esprimeva tutti i suoi dubbi, senza illudere i suoi tifosi, non si sentiva ancora pronto per battersi ai suoi abituali livelli.
Dopo la dura stagione 2016 che il tre volte olimpionico ha concluso sotto le sue aspettative e quelle del suo team, il Trek Factory Racing, che non lo ha confermato per il 2017, era anche consapevole dei miglioramenti dei suoi due più grandi rivali, Brendan Johnston e Cameron Ivory, quest'ultimo medaglia d'argento ai Campionati d'Oceania lo scorso fine settimana.
Daniel McConnell, nonostante la sue caute dichiarazioni, ha rifiutato di rinunciare al titolo australiano senza combattere, producendosi in una performance coraggiosa con cui ha conquistato il titolo tenendosi tre minuti dietro Cameron Ivory e Mark Tupalski che ha vinto il bronzo nella sua prima importante gara dopo 15 mesi di assenza dalle competizioni di rilievo. McConnel ha preso il comando al terzo giro e ha fatto la sua mossa al quinto, facendo registrare il miglior tempo sul giro della gara.
Si è emozionato McConnell mentre indossava la maglia e ai microfoni ha dedicato la vittoria al suo pubblico: "Questa vittoria significa molto per me! Dopo un finale di stagione difficile è bello iniziare a sentirsi di nuovo bene. Voglio dedicare questa vittoria a tutti coloro che mi hanno sostenuto, senza di loro giorni come questi non sarebbero possibili! Sono probabilmente i campionati australiani più gratificanti che ho vinto"
Mentre le c
ondizioni del tracciato sono migliorate dopo l'acquazzone del mattino, la gara femminile ha avuto anche questo elemento di difficoltà in più. A vincerla è stata la fidanzata di McConnel, Rebecca Henderson che ha dimostrato di essere, al pari di Daniel, la miglior atleta australiana. Henderson, che per sua stessa ammissione non era nel suo miglior stato di forma, si è contraddetta con una performance di altissimo livello in condizioni di terreno fangoso, vincendo il suo nono titolo nazionale con oltre tre minuti di vantaggio di Holly Harris che raggiunta la maggiore età ha gareggiato nella categoria Elite per la prima volta e Katherine McInerney, che dopo una brutta partenza è risalita al terzo posto.
"Sono entusiasta di aver vinto la mia maglia preferita e di poterla indossare per altre 12 mesi! Non ho avuto abbastanza la fiducia al primo giro e sono scivolata nel rock garden davanti agli occhi di mia mamma, dopo questo incidente ho trovato una marcia in più. Come per Daniel anch'io ho impostato la mia preparazione in funzione delle gare di Coppa del Mondo e purtroppo questo non ci ha permesso di essere al top nella stagione australiana. Vincere di nuovo il titolo è stata quasi una sorpresa", ha detto Henderson.
Daniel McConnel e Rebecca Henderson correranno nel 2017 con un loro team privato con partner Scott Bikes Australia e il generoso supporto di Mitas Bicycle Tyres, Motion Clothing, Torq Nutrition, Adidas Eyewear e Stan's No Tubes. Bec e Dan hanno debuttato con le loro nuove Scott Spark e Scale nei due round finali delle National Series dove hanno messo al sicuro i rispettivi titoli.
Nonostante la forte riduzione del livello di supporto nel 2017, i loro obiettivi rimangono gli stessi, rimanere al top del loro sport e continuare a battersi per il podio nei round di Coppa del Mondo, iniziando dal 21 maggio in Repubblica Ceca. McConnel e Henderson saranno al via nei sei round, viaggiando attraverso Europa e Canada e ovviamente ai Campionati del Mondo che si disputeranno sui terreni di casa di Cairns, in settembre.
Nel 2016 McConnel e Henderson hanno avuto quello che la maggior parte degli appassionati di mountain bike australiani hanno considerato un anno eccezionale. Henderson ha r
aggiunto il miglior risultato in carriera in Coppa del Mondo, con il terzo nella gara di apertura a Cairns e più tardi nel corso dell'anno, ha ottenuto l'ottavo posto nelle prove in Francia e Canada. McConnell, che ha fatto piazza pulita nella serie nazionale durante l'estate, ha avuto il miglior risultato in Coppa del Mondo con l'undicesimo posto in Svizzera nel mese di luglio. Ma, in un anno olimpico, c'è una gara che conta più delle altre: Henderson è stata costretta a stare fuori dai giochi a causa di un serio dolore alla schiena, mentre McConnell ha perso posizioni preziose nella fase iniziale della gara di Rio con una gomma a terra ed ha concluso 16 °.
"Entrambi abbiamo sperimentato gli alti e bassi dell' esperienza olimpica, dall' emozione di essere selezionati e di focalizzare tutta la stagione sulle Olimpiadi, fino a vedere frantumarsi i nostri obiettivi il giorno della gara" - hanno detto - "Le Olimpiadi possono portare il meglio e il peggio, e purtroppo il 2016 ha portato il peggio per tutti e due e abbiamo concluso l'anno con la notizia che non saremmo più stati confermati per il 2017 dal Team Trek Factory, un vero shock per noi e per tutti i nostri fans"
La coppia, che sta pianificando anche il matrimonio, ha ora davanti una sfida importante che sta affrontando con tutte le sue energie e con tanto orgoglio: riuscire a organizzare un team professionale e continuare ad allenarsi per mantenersi ad alti livelli. "Gli ultimi mesi sono stati difficili, ci siamo concentrati molto sulla pianificazione del nostro team per il 2017. Questo richiede un forte sostegno per realizzarlo e, nonostante le cose stiano iniziando a incastrarsi, siamo molto lontani dal supporto necessario. Recentemente abbiamo avuto la conferma di Scott, insieme a diversi altri sponsor, la maggior parte di loro ci ha sostenuto bene prima di firmare con il team Trek Factory Racing. Una delle cose più grandi che abbiamo fatto è di mantenere il team ad un livello professionale e di avere un meccanico con noi in tutte le gare. Noi continueremo ad organizzare i nostri viaggii, voli, attrezzature, ecc. ma ci sono ancora un sacco di dettagli da ultimare per la stagione"