Loenhout (Belgio) - Oggi, venerdì 27 dicembre, è andato in scena l'Azencross, quinta prova dell'Exact Cross, una delle gare più attese del calendario ciclocrossistico. Questa ottava edizione è stata un susseguirsi di emozioni, con 75 ciclocrossisti al via e una folla di spettatori pronti a vivere una giornata di sport e spettacolo, nonostante il freddo pungente. Tra di loro, numerosi appassionati olandesi, giunti per sostenere i loro beniamini, data la vicinanza del confine.
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L'Azencross di quest'anno prometteva scintille, con il ritorno di Mathieu Van der Poel, già vincitore di questa gara per quattro volte, e Wout Van Aert, al suo debutto stagionale. Van der Poel arrivava in forma smagliante, reduce dalle vittorie a Zonhoven, Mol e Gavere, mentre Van Aert, a causa di un malanno, aveva posticipato il suo debutto, originariamente previsto per Mol, a questa occasione. La sfida tra questi due giganti del ciclocross, paragonabili a Thor e Hulk della Marvel, ha catalizzato l'attenzione di tutti.
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La partenza e le prime fasi della gara
Il percorso di 3,5 km a Loenhout, noto per i suoi tratti fangosi e tecnicamente impegnativi, ha subito messo alla prova i corridori. Al via, Wout Van Aert ha preso immediatamente il comando, indossando la sua inconfondibile maglia gialla. Mathieu Van der Poel si è incollato subito alla sua ruota, ma la sorpresa è arrivata da Tim Merlier (velocista della Soudal Deceuninck), che con un sorpasso audace ha momentaneamente preso la testa della corsa. Van der Poel, però, non ha tardato a rispondere, riprendendosi subito il comando.
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La sfida tra Thor e Hulk
Il primo giro si è concluso con Van der Poel al comando, seguito a breve distanza da Van Aert, Niels Vandeputte e Laurens Sweeck. Durante il secondo giro, Van der Poel ha incrementato il ritmo, mentre Van Aert è scivolato sul fango, perdendo terreno prezioso. A questo punto, il vantaggio di Van der Poel è cresciuto fino a sei secondi su Sweeck, con Van Aert e Vandeputte più staccati. Stefano Viezzi, unico italiano in gara, si trovava in 22ª posizione.
Contrariamente alle aspettative di chi pensava a una fuga solitaria di Van der Poel, Sweeck è riuscito a riagganciare il campione olandese alla fine del terzo giro. Anche Thibau Nys e Van Aert sono riusciti a ridurre il distacco, portandosi a 14 secondi dai primi. Restavano ancora quattro giri da percorrere e la gara era apertissima.
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Il finale
Mathieu Van der Poel, consapevole della minaccia rappresentata da Sweeck, ha mantenuto la concentrazione e ha continuato a spingere sui pedali con forza. Il suo obiettivo era chiaro: abbattere psicologicamente il suo avversario. E il suo sforzo è stato premiato, poiché Sweeck ha iniziato a perdere terreno. A tre giri dalla fine, il distacco tra i due era di sette secondi, con Nys e Van Aert sempre insieme a 18 secondi.
Negli ultimi giri, Van der Poel ha mantenuto un ritmo costante, nonostante un errore nel sesto giro quanto in prossimità dei box è scivolato in curva, si è assicurato la vittoria, la quarta in sei giorni.
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Dietro di lui, Sweeck è stato agganciato da Nys e Van Aert che nel giro finale si sono dati battaglia per occupare le altre due posizioni del podio. Fuori dai giochi Wout che ha commesso un errore scivolando contro una transenna, gli altri due si sono dati battaglia per il secondo posto. Allo sprint il campione d'Europa Nys ha avuto la meglio su Sweeck. I due sono arrivati 14 secondi dopo Van der Poel.
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Ordine d'arrivo
1. Mathieu Van der Poel | Alpecin-Deceuninck | 58:11
2. Thibau Nys | Baloise Trek Lions | 58:25
3. Laurens Sweeck | Crelan-Corendon | 58:26
4. Wout Van Aert | Team Visma - Lease a Bike | 58:47
5. Niels Vandeputte | Alpecin-Deceuninck | 59:20
6. Jens Adams | Lotto-X-Oats Athletes for Hope | 59:26
7. Thomas Mein | Hope Factory Racing | 59:38
8. Lander Loockx | TDT-Unibet | 59:45
9. Tim Merlier | Soudal - Quick-Step | 1:00:05
10. Thijs Aerts | Charles-Liégeois Roastery CX | 1:00:15
21. Viezzi Stefano | B Team Cyclocross Project | 1:01:58
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Le prossime gare
La prossima sfida di Van der Poel sarà il 29 dicembre in Francia, a Besancon, per la Coppa del Mondo. Wout Van Aert tornerà in gara il 4 gennaio a Gullegem, con il prossimo confronto diretto tra i due giganti previsto per il 5 gennaio a Dendermonde, sempre in Coppa del Mondo.
